In de ABCDE methode staan de afzonderlijke letters voor de volgende stappen: Airway, Breathing, Circulation, Disability en Exposure. Dit betekent dat verpleegkundigen en andere zorgprofessionals in noodsituaties deze vijf stappen moeten volgen om snel de toestand van de patiënt te beoordelen en de nodige behandeling te bieden.

De ABCD-check is opgebouwd uit triagecriteria die “onder water” effect hebben op de urgentie. Daarmee bedoelen we dat bijvoorbeeld een lichte kortademigheid misschien niet direct levensbedreigend is, maar wel in combinatie met andere triagecriteria binnen andere ingangsklachten tot een hogere urgentie kunnen leiden.